群馬県が鉄道イベントを主催する理由 「頑張るぐんまの中小私鉄フェア2023」盛況のうちに開催【取材ノートから No.15】
昨今、地方ローカル線の存廃問題がマスコミをにぎわせています。ローカル線を抱える自治体は、経営効率化を志向する鉄道事業者と、存続を望む地域住民の間で板挟み――なのかもしれませんが、全国には自ら先頭に立ってローカル線の利用を促進する自治体もあります。代表例が北関東の群馬県です。
群馬県には上毛電気鉄道（上電）、上信電鉄（上信）、わたらせ渓谷鐵道（わ鐵）のローカル鉄道３社がありますが、各社の魅力をまとめて県内外に発信する方針です。県が実質主催するイベント「頑張るぐんまの中小私鉄フェア2023」が2023年10月１日、みどり市のわ鐵大間々駅で、盛況のうちに開催されました。３社は路線もばらばら、鉄道の性格も違いますが、県はなぜ共同PRするのか。取材ノートを読み返しながら解き明かします。
「ローカル私鉄合同の催しが開かれる」
中小私鉄フェアは2007年、上電の大胡電車庫（前橋市）で初開催されました。以降、上電、上信、わ鐵の持ち回りで継続され、10年を超す歴史を持ちます（コロナ禍の一時期は中断）。
ADVERTISEMENT
私は初回から取材してきましたが、最初の情報は、少々意外なところからもたらされました。「群馬県でローカル私鉄合同の催しが開かれる」と教えてくれたのは、鉄道建設・運輸施設整備支援機構（JRTT）の鉄道支援担当者です。
整備新幹線を整備（建設）するJRTTは、一方で鉄道事業者に対する総合支援を手掛けます。本サイトでも最近、「JRTTが、鉄道災害調査隊を静岡県の大井川鐵道に派遣」のニュースが発信されました。
３社連携で利用促進を図る
群馬県とJRTTの関係。鉄道の世界では技術が日進月歩ですが、資金面や人材面に余裕のない地方鉄道は、新しい技術に触れる機会が限られます。
そこで群馬県は、３社を対象に技術セミナーや勉強会を開催。2007年のセミナーに講師として招かれたのがJRTTです。JRTTの担当者は県が鉄道ファンや一般市民向けて、中小私鉄フェアを開催することを知りました。
フェアの主催は中小私鉄等連携会議。若干、実態をつかみにくい名称ですが、アタマに群馬県を乗せて「（群馬県）中小私鉄等連携会議」とすれば、理解しやすいでしょう。
連携会議の主要メンバーは、県と上電、上信、わ鐵の３社。鉄道業界には日本民営鉄道協会、第三セクター等鉄道協議会といった業界団体があって勉強会やセミナーを開催しますが、県単位で中小の鉄道会社がまとまるのは比較的珍しい事例です。
３社の路線は上電が中央前橋―西桐生間、上信が高崎―下仁田間、わ鐵が桐生―間藤間で、直接の接続駅はありませんが（上電とわ鐵は路線がクロスしますが、共通の乗換駅はありません）、多くの人にアピールしたい思いは共通。わ鐵のイベントで上電や上信を知れば、「次は乗ってみよう」と思う人も現れます。
【関連リンク】
