祝・新阿蘇大橋開通 さぁ次は鉄道 2023年夏の全線運転再開を待ちわびる南阿蘇鉄道をご紹介
発災15日間で3000回に迫る余震
本題に入る前に、まずは熊本地震と南阿蘇鉄道の歴史に触れておきましょう。
2018年の熊本地震は特異な自然災害でした。震度６以上は全部で７回（うち震度７が２回）で、阪神大震災の１回、新潟県中越地震の５回を上回ります。発災15日間の余震は2959回で、阪神の230回、中越の680回とは、けた違いでした。被災市町村の居住人口約148万人で、熊本全県人口の83％に相当します。ピーク時の避難者数は、およそ18万4000人に上りました。
2016年９月までの被害額は約3兆8000億円で、内訳は住宅関係2兆337億円、商工関係8200億円、公共土木施設2685億円、農林水産関係1653億円、文化財936億円など。商工関係は、観光客の宿泊キャンセルを含まない数字。熊本全体の宿泊キャンセル数は、概算33万人泊と記録されます。
阿蘇山を巻くJR豊肥線と南鉄
阿蘇山は南北両側を鉄道が巻きます。北側がJR豊肥線、南側がかつて国鉄高森線だった南鉄高森線。高森線は豊肥線立野を起点に、終点の高森まで17.7kmのローカル線で、戦前の1928年に国鉄宮地線の支線として開業しました。開業日は２月12日で、その年の12月２日に豊肥線が開業したため、１年足らずのうちに線区名が高森線に変更されました。
当初の計画では、高森線は宮崎県側の国鉄高千穂線とつながるはずでした。しかし、県境のトンネルを掘削中に異常出水が発生。九州横断鉄道の構想は、夢と消え去りました。ちなみに出水したトンネルは、現在も「高森湧水トンネル」として、地域に親しまれています。
高森線とつながるはずだった高千穂線は、南鉄と同じく国鉄改革で三セクの高千穂鉄道（高鉄）に移管されました。高鉄は延岡―高千穂間50.0kmの路線を運営していましたが、2005年の台風14号で橋梁２ヵ所が流失。同社は復旧費用を捻出できず、2008年までに全線が廃止されました。
九州横断鉄道として計画されながら、建設工事中の出水トラブルで全通を断念。両端部分は、そろって三セク鉄道になり、宮崎側は台風、熊本側は地震と、ともに自然災害で被災。その後、宮崎側は廃止、熊本側は５年余の区間運休を挟みながら運転再開を目指す。歴史をたどると、数奇な運命の巡り合わせを感じざるを得ません。
