専用テストコースの走行実験では連節バス、大型バス、小型バスの３台が隊列走行しました（画像：ソフトバンク）

JR西日本は2023年11月から広島県東広島市で、「自動運転・隊列走行BRT（バス高速輸送システム）」の公道走行の実証実験に乗り出します。JR西日本とソフトバンクは2023年９月15日、京都府京都市内で共同会見を開催。実験メニューやスケジュールを公表した後、同日午後には滋賀県野洲市の専用テストコースでの走行実験を報道公開しました。

本サイトをご覧の皆さまは、JR西日本の一部地方ローカル線の存廃が取りざたされることはご存じと思います。そうした時期に、バス自動運転のニュースに接すると、「ローカル線を廃止して、自動運転のバスに転換」と考えたくなります。確かにそうした見方は否定しませんが、JR西日本はそこまで短絡するわけではありません。本コラムはこれまでの流れや周辺取材を通じ、「JR西日本がバスの自動運転を目指す理由」を考えました。

前車に続く後続車を完全無人運転

JR西日本とソフトバンクは2020年3月にプロジェクトを立ち上げ、2021年10月から野洲市のテストコースで自動運転・隊列走行の走行実験に取り組んできました。「一定の成果を見極めたことから、次のステップになる公道走行実験に踏み出す」（JR西日本の中村圭二郎副社長）というのが今回の共同発表の趣旨です。

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JR西日本が目指すのは、異なる車種（サイズ）のバス、最大３台が連続走行する形の自動運転。先頭のバスは緊急時対応などでドライバーが乗務しますが（レベル３）、後続のバスは完全自動運転します（レベル４）。

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